L'ultrason est un son, c'est-à-dire une onde mécanique et élastique, diffusée par les gaz, les liquides, les tissus mous (chair, organes) ou les solides. La gamme de fréquences des ultrasons se situe entre 20 000 et 10 000 000 Hz. Un ultrason correspond à une fréquence supérieure à 20 000 Hz ; il est, par rapport aux sons audibles, ce que les radiations ultraviolettes sont aux radiations visibles du spectre.
Le nom vient du fait que leur fréquence est trop élevée pour être audible pour l’oreille humaine (le son est trop aigu: la gamme de fréquence audibles par l'homme se situe entre 20 et 20 000 Hz), de la même façon que les infrasons désignent les sons dont la fréquence est trop faible pour être perceptible par l'oreille humaine.
L'utilisation des ultrasons est très variée en fonction de leur fréquence: diagnostic médical, nettoyage de pièces (voir bains à ultrasons), le dégazage de liquide, l'extraction végétale.
• les ultrasons de puissance compris entre 20 kHz et 1 MHz. Ils peuvent entraîner des modifications physiques et chimiques (décapage, dégazage, émulsification, modification de mécanisme réactionnel, production de radicaux libres).
• les ultrasons de diagnostic, de 1 à 10 MHz. Ils permettent de déterminer las caractéristiques physico-chimiques du milieu qu'ils traversent. Ces propriétés sont utilisées en imagerie médicale et en contrôle non destructif de matériaux.
Les ultrasons de puissance sont également divisés en 2 parties:
• les ultrasons de basses fréquences (20 à 100 kHz)
• les ultrasons de hautes et de très hautes fréquences (supérieure à 100 kHz pour les hautes fréquences et à 1 MHz pour les très hautes fréquences).
