Les chauves-souris utilisent un système de déplacement très élaboré, qui leur permet de localiser et d’obtenir des informations précises sur les objets de leur environnement. Ce système d’orientation active est appelé écholocation ou écholocalisation. C’est donc grâce à çela et à certains neurones spécialisés de leur système auditif, que les chauves-souris peuvent poursuivre et capturer les papillons de nuit avec une facilité et une précision impressionnantes.
Le sonar des chauves-souris reposent en fait sur le principe de l’écholocation. Les chiroptères émettent des ondes sonores produites dans la gorge, au niveau du larynx, dont les fréquences varient selon les espèces. Selon le principe de l’écholocation, ces ondes ultrasonores, sont ensuite réfléchies sur les obstacles rencontrés, pouvant être aussi bien inertes que mobiles. L’écho est à son tour perçu par les oreilles des chauves-souris, qui obtiennent alors une vision acoustique précisent de l’environnement et de leurs proies. Ce système de navigation et de localisation n’est mis en évidence qu’à la fin années 1940.
L’homme est à peine capable de détecter une onde à une fréquence de 20 000 vibrations par seconde. En revanche, grâce à l'écholocation, les chauves-souris ont recours à des sons de fréquences beaucoup plus importantes;ce sont les ultrasons. Ils varient de 50 000 à 200 000 vibrations par seconde. Ces sons sont envoyés dans toutes les directions et peuvent être émis jusqu'à 30 fois par seconde.
L’écholocation des chauves-souris leur permet de capter des informations de différentes utilités, leur procurant ainsi une vision acoustique précise. C’est en fait grâce aux ondes de grande fréquence évoquées précédemment, que l’écho déclenché est si fort, et qu’il revient avec une grande intensité ce qui rapporte de nombreuses informations aux chiroptères. En effet, les chauves-souris ne se contentent pas seulement d’apprendre l’existence d’obstacles sur leur chemin;elles déduisent également la distance à l’objet en fonction du retard de l’écho par rapport aux sons qu’elles émettent. D’autre part, elles peuvent repérer des proies en détectant les variations de fréquence entre l’écho et le son émis, les chauves-souris perçoivent la vitesse d’une proie. Si la fréquence de l’écho est supérieure à celle de l’onde émise, alors la proie se rapproche de la chauve-souris vis versa. Enfin, les chiroptères ont aussi la capacité de déduire la taille,la distance et la vitesse de leur proie, grâce à certaines données fournies par l’amplitude de l’écho ou par les divergences dans la réception des informations de leurs deux oreilles.
L’utilisation et le développement de ce système d’écholocation par les chiroptères remonte à plusieurs dizaines de millions d’années. Il a fallu attendre les années 1950 pour que l’homme invente et utilise des outils similaires, tels que le radar ou le sonar. Le sonar est une imitation de l'écholocation créer par les humains. Le sonar est un outil de navigation, qui, en fonction du principe de l’écho, permet de mesurer la distance aux obstacles et d’étudier alors la profondeur des fonds sous-marins, en détectant la présence d’objets immergés comme des carcasses de bateaux ou des bancs de poissons.
