La traduction de ces ondes

Les chauves-souris, font partie des rares animaux capables d'écholocalisation (ou écholocation) : ils émettent des ultrasons qui se réfléchissent sur les objets de l'environnement et sont captés et analysés en retour, ce qui fournit des informations à l'animal pour s'orienter, capturer ses proies et communiquer. Ces dernières années, l'équipe de l'Université de Michigan, et celles de Stephen Rossiter et Shuyi Zhang, à Shanghai et à Londres, ont montré que le fonctionnement du sonar de ce mammifère repose sur une protéine, la prestine, présente dans l’oreille interne. Aujourd'hui, ils précisent ce résultat en montrant que la perception des hautes fréquences propre à l’écholocalisation dépend de la composition en acides aminés de la prestine.

Cette protéine est située dans la membrane latérale des cellules externes de la cochlée*¹, l'organe sensible de l'oreille interne du mammifère. Elle est liée au cytosquelette*² située en dessous de la membrane. La liaison de la prestine avec le cytosquelette entraîne alors la contraction ou l’allongement des cellules externes, ce qui fournit de l'énergie amplifiant la vibration initiale, rendant ainsi la cochlée plus sensible à certaines fréquences. Pour ces raisons, les mutations de la prestine provoquent une surdité légère à modérée chez l’homme.

Cette convergence moléculaire, observée précédemment entre différents groupes de chauve-souris, signifie que la prestine joue un rôle fonctionnel primordial dans l'écholocation. C'est grâce à des millions d'années d'évolution que les chiroptères ont acquéri la protéine de la prestine qui leur permet d'utiliser ce système d'écholocation.

*¹La cochlée est un organe creux en forme d'escargot, rempli d'un liquide appelé endolymphe. Située au niveau de l’oreille interne, la cochlée constitue la dernière étape de l'intégration du son avant le nerf auditif.

*²Le cytosquelette est un réseau filamenteux à l'intérieur d'une cellule, lui conférant ses propriétés mécaniques. Chez les eucaryotes, il est composé de plusieurs types de filaments :

• des filaments souples d'actine polymérisée
• des petits filaments dits intermédiaires (au rôle mal connu)
• des microtubules rigides. (filaments épais de tubuline)